顾炎武，1613年7月15日（明万历四十一年五月廿八日）出生于江苏昆山千灯镇。生母何氏，生父顾同应。顾同应的堂叔顾绍芾，因独子顾同吉在订婚后患病离世，未过门的儿媳王氏不肯解除婚约，坚持到顾家侍奉公婆。为了家族传承，顾绍芾同顾炎武父母商议，将顾炎武过继给已过世的顾同吉为嗣，由王氏抚养。

在顾炎武成长过程中，对他影响最大的有两个人，一个是嗣母王氏，另一个是嗣祖父顾绍芾。

嗣母王氏是一位大家闺秀，文化素养很高。未婚守节入顾家以后，克勤克俭、至勤至孝，赢得普遍赞誉，获朝廷下旨旌表，并为其立“贞孝”牌坊。

顾炎武从小由嗣母悉心抚养。四五岁时，嗣母就开始教顾炎武读书写字，先教读《大学》，又教读《孙子》《吴子》《左传》《国语》《战国策》等。9岁教读《周易》，11岁教读司马光编修的《资治通鉴》，以及《尚书》《诗经》《春秋》等。进了私塾以后，几乎每天散学回家，嗣母都会放下手中事务，让顾炎武坐到身边，考问其所学功课。嗣母叮嘱顾炎武：长大要做热爱和忠于国家的人。

嗣祖父顾绍芾也是读书人。少年时曾以昆山县诸生身份进入北京国子监“太学”学习，可谓满腹锦绣。顾绍芾认为，读书人为应付科场考试而作空洞呆板的“八股文”，会导致思想僵化，毫无实际本领。他要顾炎武读有用之书，做有用之人。

顾炎武14岁考入县学，与同窗归庄兴趣相投，遂成莫逆之交。1631年（明崇祯四年）19岁时，两人同往南京参加应天乡试，共入“复社”（以江南士大夫为核心的政治、文学团体）。1640 年初，顾炎武参加了其最后一次“岁试”。1641年（明崇祯十四年）二月，嗣祖父顾绍芾去世。守丧期间，顾炎武埋头读书，读完了嗣祖父珍藏的6000多卷图书，并开始著书写作。1644 年发生“甲申之变”，李自成攻入北京，崇祯皇帝煤山自缢。之后清兵入关南下，此后顾炎武再未进入科场。